Le tourisme vert a été utilisé par les chercheurs dans les années 1980 dans une étude qui décrivait la pratique de l’industrie hôtelière consistant à placer des affiches vertes dans chaque pièce pour encourager les clients à réutiliser leurs serviettes. L’étude a révélé que de nombreux hôtels ont finalement fait peu ou pas d’efforts pour réellement conserver les ressources ou réduire les déchets, ils voulaient simplement paraître écologiques ou «verts». Il est important que les voyageurs fassent un peu plus attention aux revendications écologiques des hôtels lorsqu’ils effectuent des recherches avant de réserver. Heureusement, la plupart des hôtels respectueux de l’environnement ont des informations sur leurs initiatives écologiques qui facilitent la connaissance des mesures concrètes qu’ils prennent pour préserver les ressources naturelles, protéger les plantes et la faune et contribuer au bien-être des communautés locales.
L’écotourisme est défini par la Société internationale d’écotourisme comme : «un voyage responsable vers des zones naturelles qui préservent l’environnement et améliorent le bien-être des populations locales.» Les principes clés de l’écotourisme sont la minimisation de l’impact, la protection de la biodiversité. Typiquement, les principales attractions pour les écotouristes sont la flore, la faune et le patrimoine culturel.
Les entreprises de tourisme durable soutiennent la conservation de l’environnement, le développement social et les économies locales. Exemples de pratiques commerciales durables: conservation de l’eau et de l’énergie, soutien aux projets communautaires de conservation, recyclage et traitement des déchets, embauche de personnel local, salaires et formation, achat de produits locaux pour les restaurants et les boutiques de cadeaux. Les entreprises de tourisme durable prennent des mesures concrètes pour améliorer le bien-être des communautés locales et apporter une contribution positive à la conservation du patrimoine naturel et culturel. Ce faisant, ils réduisent souvent leurs propres coûts et préservent la longévité de leurs entreprises en plus d’attirer des voyageurs responsables. Pour que le tourisme durable prospère, il doit être rentable pour les propriétaires d’entreprises.
Le tourisme vert et l’écotourisme sont des concepts similaires et partagent plusieurs des mêmes principes, mais le tourisme durable est plus large, il couvre tous les types de voyages et de destinations, du luxe à la randonnée et aux villes animées en passant par les forêts tropicales isolées.